Yıllar önce anestezinin henüz keşfedilmediği zamanlarda, doktorlar hastalarını acıyı en az hissedecekleri şekilde ameliyat etmek için farklı yöntemlere başvuruyorlardı. Bu yöntemlerden en çok kullanılanı, hastayı mümkün olan en hızlı şekilde ameliyat etmekti. İş ne kadar hızlı olursa, hasta da o kadar az acı hisseder ve az kanaması olurdu.
Ameliyatı mümkün olan en hızlı şekilde ameliyat etmek bir avantaj olsa da, ameliyatın doğru yapılamaması ihtimalini artırdığı için bir yandan da dezavantajdı.
Bu hızlı ameliyatlarla ün kazanan bir doktor da Robert Liston'du. 1794'te İskoçya'da dünyaya gelen Dr. Robert Liston, Edinburgh Üniversitesi'nde tıp okudu ve cerrah oldu. Ülkenin batı yakasının en hızlı cerrahı olarak bilinen Robert Liston, aynı zamanda ameliyat sonrası hastalarını en az kaybeden cerrahlardan da biriydi.
Liston bu yeteneğiyle o kadar övünüyordu ki, onlarca izleyicisinin olduğu her ameliyatından önce "Time me, gentlemen" (Hızımı ölçün beyler) diyerek adeta şov yapıyordu.
Yine bir gün hızlı ameliyatlarından birini gerçekleştirdiği sırada diğer ameliyatlarından farklı olarak anılacak bir an yaşandı. Hastasının bacağını ampüte edeceği sırada o kadar hızlı davrandı ki, cerrahi asistanlardan birinin parmaklarını keserken ameliyatı izleyen seyircilerden birinin paltosunu kesti. Paltosu kesilen ve yere yığılan seyirci, korkutan hayatını kaybetti.
Ampütasyon yapılan hasta da, parmakları kesilen asistan da ameliyattan sonra enfeksiyon kaptıkları için hayatlarını kaybettiler. Bu ameliyat sonrası vefat eden 3 kişi nedeniyle Liston'un ameliyatı, %300 ölüm oranına sahip olan tek ameliyat olarak tescilledi.
Bu ameliyattan sonra birkaç başarısız ameliyatı daha olmuştu. Onda da 2,5 dakika içinde bacak ampütasyonunu gerçekleştirmeye çalıştığı hastasının yanlışlıkla testislerini kesmişti.
Bir diğer ameliyatında da genç bir çocuğun boynundaki yumruyu ameliyat etmek isterken yanlış teşhis sonucu çocuğun vefat etmesine neden olmuştu.
Anestezinin icat edilmesiyle birlikte anestezi ile ilk başarılı ameliyatı da Liston gerçekleştirmişti.
Kariyeri her ne kadar inişli çıkışlı olsa da başarılı bir cerrah olarak anıldı. Vefat etmesinin ardından meslektaşları heykelini diktiler ve başarılı tıp öğrencilerine ödül vermek için Liston'un adını taşıyan bir ödül programı oluşturdular.